在多數人記憶中的「嘉義」，位處廣闊的嘉南平原之中，方正的稻田，撐飽臺灣人的肚皮；甜鮮的果菜，撐起臺灣對外的自信。同時，此地也是人文薈萃之處，只不過是少了點鮮麗的包裝；多了些純樸自然的風韻。那就讓我們藉由專欄，讓崙尾天赦竹編發展協會總幹事——蔡世緯，引領我們深入「竹編王國」吧！
土地記憶
對於蔡世緯來說，嘉義是最親切的故鄉，天赦庄的發展更是貫穿他的人生。走入溪口天赦庄，遍地的稻田與路旁竹編藝品先映入眼簾，仔細一瞧，就會發現村莊內少數房屋竟是由竹子所蓋。而這便使我們好奇，用竹子蓋成的家，到底訴說著什麼樣的故事，與乘載著怎麼樣的記憶呢？
早期因地處偏鄉，此地經濟能力普遍不佳，所以大多以當地的建材，做為蓋房的原料。故從「家」是用什麼蓋成的，就能看出家庭的經濟能力如何。若房屋是使用檜木建蓋，想必是經濟狀況較好的人家；另一方面，如果是用竹子所蓋，那家庭經濟則與之相反，故「竹管厝」在早時非常常見，而這也與蔡世緯有著深厚的關係。
蔡世緯的爺爺是位建造竹管厝的工藝師，當時多使用平地就可見的「刺竹」做為建材，因為強大的韌性，使其做為房屋的支柱尤為適合，且小枝條的尖刺又能做為防盜措施。但因刺竹有叢生的特性，莖的部分容易彎曲，無法做為屋簷、門窗框的最佳建材。所以當時爺爺就經由朋友的介紹，牽著牛車踏上七天的路程，把生長在梅山的桂竹運回來，將其作為房屋的建材。這也使此地區往後多採用「孟宗竹、桂竹」，做為竹製品加工原料，奠定此處百年竹編產業的基石。
竹編產業的生態
隨著時代的變遷，人們的生活漸漸穩定下來，農耕與小規模的畜牧生活，影響人們生活的生態，除了自給自足外，人的生計更是走向不同的方式，轉動整個竹編產業的發條，使其逐漸蓬勃。
進入農業時代後，開始延伸出其他與竹子相關的產物，如：雞籠、雞罩、古亭畚（糧倉）、竹籠等，這些都漸漸成為這個地方重要的經濟來源。「雞籠」扮演著過去農業時代結婚時，非常重要的寓意：「多子多孫」，把一公一母的雞放入裏頭，待新娘出嫁之時一同送往夫家，意味著傳宗接代是婚姻重要的任務。而「雞罩」，便是把小雞放入裏頭，以免被貓狗叼走的工具。這些種種與人生活相關的器具，都與竹子有著密切關係，而這也是為何溪口能夠發展出獨特的竹製品加工業。
同時在 60 年代後，嘉南平原的農業軌道進入佳境，如雲林西螺的果菜市場的開設等，雲嘉的農產開始銷往各地，自然對「竹籠」，這種天然又排水的容器需求增加，而溪口不但剛好鄰近，又有蔡世緯的家族熟知竹藝編法，於是他們就順著這股風潮，接下大量的訂單，把竹編產業推向最高點。
而隨著機械演進，帶起塑膠、紙箱產業的興起，年輕人往都市靠攏，難以被機器取代的竹製品產業，面臨了人力短缺與失傳的危機，持續到現在。而蔡世緯也投身到養育蛋雞等其他行業，與所有人一樣，賺錢討生活，但唯一不同的是，他並未放棄將竹編技藝傳遞下去，仍然在編織著竹製品的故事。
轉型與未來
世界上所有事物都有著興衰更替，對蔡世緯來說，認清世代對於竹製品的淘汰，並非是甘願讓竹編技術，在人們腦海中消失的理由。他積極參與政府對於文化產業的復興計畫，及跟上社群時代的腳步，在 Facebook、Instagram 建立社群，如「崙尾天赦竹編發展協會」、「桂族世家」。也開設竹編課程，讓更多人可以體驗真實的過程；向學子們介紹竹製品與臺灣歷史發展的關連；又或是與文化部單位合作積極發展文創內容等。這些成果，都是他向臺灣人吐露的親身故事，也是他對於竹編產業的尊敬及期望。
竹編技藝，是由人的雙手透過對生活的理解，而誕生的技術。交錯使其緊密而耐用；空隙使其透氣而彈性，它也體現出人們生活的態度。蔡世緯是位竹編工藝師，更是位文化傳承的編織者，那麼就讓我們沿著北緯 23.5 度線，在他的引領下，進入嘉義縣溪口鄉的「竹編王國」吧。
